“明星”隕落，儲能行業(yè)哀嚎遍野

     

無論從何種意義上講，阿奎恩能源公司似乎都注定會成功。

這家向可再生能源項目和電網(wǎng)出售大容量儲能電池的新興初創(chuàng)公司是由杰˙惠特克雷（Jay Whitacre）于2007年創(chuàng)辦，他是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的一位材料科學(xué)教授，曾經(jīng)為美國航天局的火星車開發(fā)過電池。阿奎恩能源公司從包括比爾˙蓋茨，凱鵬華盈（Kleiner Perkins）和殼牌的風(fēng)險投資家等諸多知名投資者手里籌集到了近2億美元。也許最重要的是，公司在進入市場之初，就清醒敏銳的意識到之前電池類項目創(chuàng)業(yè)公司最大的問題——很難避免使用稀有材料。有了前車之鑒，阿奎恩能源公司更多地依賴于已經(jīng)改變了原始用途的生產(chǎn)設(shè)備，并且確定了可能的市場盈利方向。

 

     

然而，在3月8日阿奎恩能源公司未能籌集更多的資金之后，公司提起了破產(chǎn)保護，裁掉了80%的員工，不再繼續(xù)生產(chǎn)制造。這是儲能設(shè)備創(chuàng)業(yè)投資公司最近又一次遭遇的重創(chuàng)。此前，生產(chǎn)開發(fā)所謂液流電池的EnerVault公司，在2015年沒能找到更多的投資者之后，將公司掛牌出售了。同年晚些時候，生產(chǎn)液態(tài)金屬電池的創(chuàng)業(yè)公司Ambri裁員四分之一。大約在同一時間，努力開發(fā)新技術(shù)，致力于將能量以壓縮空氣的方式儲存在碳纖維儲能罐中的LightSail Energy 公司，將自己的容器產(chǎn)品轉(zhuǎn)頭賣給了天然氣供應(yīng)商。總而言之，種種掙扎已經(jīng)讓人們對價格合適，功能實用的電網(wǎng)存儲設(shè)備在近期的到來已經(jīng)降低了期望。

 

     

這是個大問題。如果沒有廉價的方式去儲存類似風(fēng)能或者太陽能這類間歇能源產(chǎn)生的多余能量，那這些可再生能源對整個電網(wǎng)的電力供應(yīng)將產(chǎn)生諸多限制。進一步講，它對減緩由碳排放引發(fā)的溫室效應(yīng)的作用也就有待商榷。加利福尼亞的太陽能農(nóng)場在此前已經(jīng)關(guān)閉過幾天了，因為他們在特定時間產(chǎn)生的電力超出了電網(wǎng)的使用量。然而，當(dāng)太陽被云層遮擋的時候，該系統(tǒng)需要啟動備用設(shè)備，燃燒足夠的化石燃料以滿足實際需求。

 

一年前，阿奎恩能源還在《麻省理工科技評論雜志》（MIT Technology Review）評選出的50家最聰明企業(yè)排行榜上排名第五。現(xiàn)在已經(jīng)很難弄清楚具體是哪里出了問題，因為破產(chǎn)申請中提供的額外細節(jié)有限，而惠特克雷也拒絕在拍賣完成前做出發(fā)言，但他明確表示，希望公司或者技術(shù)在此后能以某種形式延續(xù)下去。

 

鋰離子電池成本一路走低

2012年，當(dāng)《麻省理工科技評論雜志》首次報道阿奎恩公司的時候，該公司提到，他們希望能制造每千瓦時容量成本低于300美元的電池產(chǎn)品。該技術(shù)利用鹽水電解質(zhì)，錳氧化物陰極和基于碳元素的陽極組合成電池。該款產(chǎn)品價格定位是介于低端鉛酸電池和更為昂貴的鋰離子技術(shù)之間。但是主打點是電池能持續(xù)使用更長時間，在電網(wǎng)充放電循環(huán)中表現(xiàn)更好。這就可能能使系統(tǒng)的終身費用降到更低。

 

     

我們不知道在阿奎恩公司申請破產(chǎn)的時候，他們產(chǎn)品的成本究竟幾何，但是根據(jù)彭博新能源財經(jīng)（Bloomberg New Energy Finance）的報道，鋰離子電池在去年已經(jīng)低于每千瓦時300美元這一成本的門檻。特別是，這一價格在短短兩年內(nèi)就降低了一半，在2016年達到僅273美元。這是因為為了滿足日益增長的手機、電動車和太陽能電力備份系統(tǒng)的需求，全球鋰電池的產(chǎn)量逐漸加大。且鋰離子電池的價格仍有可能會繼續(xù)下滑，彭博預(yù)測說2025年可能會降到每千瓦時109美元，而到2030年達到每千瓦時僅73美元。

 

     

麻省理工學(xué)院（MIT）的材料科學(xué)家，Ambri公司的聯(lián)合創(chuàng)始人唐納德˙薩多維（Sadoway）對此表示懷疑，他認為這樣的估算僅僅表現(xiàn)出鋰電池儲能技術(shù)在電網(wǎng)級別下的總成本。他還認為，彭博新能源財經(jīng)對于未來的預(yù)測是不現(xiàn)實的，2030年的預(yù)估似乎會低于原材料的成本價格。但無論如何，價格的突然下跌已經(jīng)對儲能電池市場產(chǎn)生了巨大的連帶效應(yīng)。他說：“當(dāng)鋰離子電池帶著這些大膽驚人的推測上場的時候，投資者就會停下來看看，然后說，哇，你們這些（研究其他電池的）家伙都要完蛋了。”

 

     

與此同時，能考慮構(gòu)建價值數(shù)百萬美元儲能系統(tǒng)的大客戶們幾乎沒有動力將寶壓在新興的風(fēng)險更高的技術(shù)上。“鋰離子電池已經(jīng)滿足了大型公用事業(yè)客戶的許多特定需求，他們能從穩(wěn)定供應(yīng)商那里獲得可靠的產(chǎn)品，”AES公司儲能部門總監(jiān)約翰˙扎胡蘭奇（John Zahurancik）如此評論到。AES公司是一家電力項目開發(fā)商，進來越發(fā)專注于電池系統(tǒng)。在2015年加利福尼亞公用事業(yè)公司天然氣泄漏之后，他們緊急訂購了3個獨立的鋰離子系統(tǒng)來替換天然氣設(shè)備，這些電池就是由AES和特斯拉公司組裝的。“我們認為鋰電池技術(shù)更適用于此時此刻，且能隨時待命。”